人體都有恒定的體溫 ，一般在37度左右 ，會發出特定波長10μm左右的紅外線 ，被動紅外探測器就是靠探測人體發射的10μm左右的紅外線而進行工作的 。人體發射的10μm左右的紅外線通過菲涅爾濾光片增強後聚集到紅外感應源上 。紅外感應源通常采用熱釋電元件 ，這種元件在接受到人體紅外輻射溫度發生變化時就會失去電荷平衡 ，向外釋放電荷 ，後續電路經檢測處理後就能產生報警信號 。
被動紅外探測器是以探測人體輻射為目標的 ，所以熱釋電元件對波長為10μm左右的紅外輻射必須非常敏感 。
為了僅僅對人體的紅外輻射敏感 ，在它的輻射照麵通常覆蓋有特殊的菲涅爾濾光片 ，使環境的幹擾受到明顯的控製作用 。
其傳感器包含兩個互相串聯或並聯的熱釋電元件 。而且製成的兩個電極化方向正好相反 ，環境背景輻射對兩個熱釋元件幾乎具有相同的作用 ，使其產生釋電效應相互抵消 ，於是紅外探測器無信號輸出 。
一旦人侵入探測區域內 ，人體紅外輻射通過部分鏡麵聚焦 ，並被釋放電源接收 ，但是兩片熱釋電元接收到的熱量不同 ，熱釋電也不同不能抵消 ，經信號處理而報警 。