紅外探測器是將入射的紅外輻射信號轉變成電信號輸出的器件 。紅外輻射是波長介於可見光與微波之間的電磁波 ，人眼察覺不到 。要察覺這種輻射的存在並測量其強弱 ，必須把它轉變成可以察覺和測量的其他物理量 。
一般說來 ，紅外輻射照射物體所引起的任何效應 ，隻要效果可以測量而且足夠靈敏 ，均可用來度量紅外輻射的強弱 。現代紅外探測器所利用的主要是紅外熱效應和光電效應 。這些效應的輸出大都是電量 ，或者可用適當的方法轉變成電量 。
紅外探測器是靠探測人體發射的紅外線來進行工作的 。探測器收集外界的紅外輻射進而聚集到紅外傳感器上 。紅外傳感器通常采用熱釋電元件 ，這種元件在接收了紅外輻射溫度發出變化時就會向外釋放電荷 ，檢測處理後產生報警 。