红外光是波长介于可见光与太赫兹波之间的电磁波
，红外探测器就是用来探测这种人眼看不见的光信号的器件
。它将红外光信号转变成某种可测量的物理量
，从而实现感知。
  经过几代的发展，红外探测器已经从单元发展到焦平面阵列
。红外焦平面根据制冷方式划分
，分为制冷型焦平面阵列和非制冷型焦平面阵列。
  制冷型探测器背景温度与探测温度之间的对比度决定着探测器的理想分辨率
，所以
，为提高探测器精度必须大幅降低背景温度。制冷型探测器发展较早
、应用广泛的有
：HgCdTe探测器
、InSb探测器和量子阱探测器等
。非制冷型探测器能在室温工作，主要有微测辐射热计

、热释电探测器和热电堆探测器等。
  只要不处在绝对零度，地球温度环境下的物体都存在红外辐射。因此

，地球环境下的目标探测，红外具有特别重要的地位。相比其他手段，红外探测具有隐蔽性强
、恶劣天气影响小
，适于夜间使用
；识别目标能力强的特点。