被動式紅外探測器是利用“黑體輻射”的物理學原理 ，即:
隻要物體的溫度高於絕對零度 ，就會不停地向周輻射光線 ，輻射的光線波長與物體的溫度相關 。人體在正常體溫下 ，能夠發射出遠紅外線 ，肉眼不能夠看到它 ，但通過紅外線傳感器就可探測到這種遠紅外線 ，因此能夠發現入侵者 。
這種紅外探測器的核心部件是熱釋電紅外探測元件 ，配置上用透明塑料製成的“菲聶耳”透鏡 ，就能夠對一定的空間範圍進行監控 ，安裝方便、靈敏度高 、不需要輔助光源 、耗電少 ，而且成本還比較低 ，因此是現代比較流行的一種電子安防產品部件 。
被動式紅外探測器用途主要為檢測人體運動 、非法入侵並報警，它的特點主要為靈敏度高 ，誤報率低 ；外形小巧 ，美觀 ，安裝方便 。