主動紅外探測器由紅外發射機 、紅外接收機和報警控製器組成 。
分別置於收 、發端的光學係統一般采用的是光學透鏡 ，起到將紅外光束聚焦成較細的平行光束的作用 ，以使紅外光的能量能夠集中傳送 。紅外光在人眼看不見的光譜範圍 ，有人經過這條無形的封鎖線 ，必然全部或部分遮擋紅外光束 。
接收端輸出的電信號的強度會因此產生變化 ，從而啟動報警控製器發出報警信號 。主動式紅外探測器遇到小動物 、樹葉 、沙塵 、雨 、雪 、霧遮擋則不應報警 ，人或相當體積的物品遮擋將發生報警 。
由於光束較窄 ，收發端安裝要牢固可靠 ，不應受地麵震動影響 ，而發生位移引起誤報 ，光學係統要保持清潔 ，注意維護保養 。因此主動式探測器所探測的是點到點 ，而不是一個麵的範圍 。其特點是探測可靠性非常高。
但若對一個空間進行布防 ，則需有多個主動式探測器 ，價格昂貴 。主動式探測器常用於博物館中單體貴重文物展品的布防以及工廠倉庫的門窗封鎖 、購物中心的通道封鎖 、停車場的出口封鎖 、家居的陽台封鎖等等 。