紅外探測器的發展起源於1800年英國天文學家威廉·赫胥爾對紅外線的閥芯 ，隨後出現了熱電偶 、熱電堆 、測熱輻射計等熱點 、熱探測器 。紅外探測器技術是紅丸技術的核心 ，紅外探測器的發展引領也製約著紅外技術的發展 。
紅外係統的核心是紅外探測器 ，按紅外探測器的工作原理可分為熱探測器和光子探測器兩大類 。
紅外探測器是靠探測人體發射的紅外線來進行工作的 。探測器收集外界的紅外輻射進而聚集到紅外傳感器上 。紅外傳感器通常采用熱釋電元件 ，這種元件在接收了紅外輻射溫度發出變化時就會向外釋放電荷 ，檢測處理後產生報警。這種探測器是以探測人體輻射為目標的 。所以輻射敏感元件對波長為10μm左右的紅外輻射必須非常敏感 。
為了對人體的紅外輻射敏感 ，在它的輻射照麵通常覆蓋有特殊的濾光片 ，使環境的幹擾受到明顯的控製作用 。
紅外探測器 ，其傳感器包含兩個互相串聯或並聯的熱釋電元 。而且製成的兩個電極化方向正好相反 ，環境背景輻射對兩個熱釋電元幾乎具有相同的作用 ，使其產生釋電效應相互抵消 ，於是探測器無信號輸出 。
一旦入侵人進入探測區域內 ，人體紅外輻射通過部分鏡而聚焦 ，從而被熱釋電元接收 ，但是兩片熱釋電元接收到的熱量不同 ，熱釋電也不同 ，不能抵消 ，經信號處理而報警 。