被動紅外探測器是靠探測人體發射的紅外線來進行工作的 。探測器收集外界的紅外輻射進而聚集到紅外傳感器上 。紅外傳感器通常采用熱釋電元件 ，這種元件在接收了紅外輻射溫度發出變化時就會向外釋放電荷 ，檢測處理後產生報警。
這種探測器是以探測人體輻射為目標的 。所以輻射敏感元件對波長為10微米左右的紅外輻射必須非常敏感 。
為了對人體的紅外輻射敏感 ，在它的輻射照麵通常覆蓋有特殊的濾光片 ，使環境的幹擾受到明顯的控製作用 。
被動紅外探測器 ，其傳感器包含兩個相互串聯或並聯的熱釋電元 。而且製成的兩個電極化方向正好相反 ，環境背景輻射對兩個熱釋電元幾乎具有相同的作用 ，使其產生釋電效應相互抵消，於是探測器無信號輸出 。
一旦人侵入探測區域內 ，人體紅外輻射通過部分鏡而聚焦 ，從而被熱釋電元接收 ，但是兩片熱釋電元接收的熱量不同 ，熱釋電也不同 ，不能抵消 ，經信號處理而報警 。
多視場的獲得 ，一是多法線小鏡而組成的反光聚焦 ，聚光到傳感器上稱之為反射式光學係統 。另一種是透射式光學係統 ，是多麵組合一起的透鏡=菲涅爾透鏡 ，通過菲涅爾透鏡聚焦在紅外傳感器上 。
這要指出的是被動紅外麵的幾束光表示有幾個視場 ，並非被動紅外發紅外光 ，視場越多 ，控製越嚴密 。